Le mois dernier, la Municipalité de La Nation, la Fiducie du patrimoine ontarien et le Comité directeur du patrimoine et de la culture ont dévoilé une plaque provinciale en hommage à la Fromagerie Proulx, à Saint-Bernardin. Installée de façon permanente à proximité du bâtiment historique, cette plaque inscrit officiellement ce lieu parmi les 1 300 sites, personnages et événements qui ont marqué l’histoire de l’Ontario.

L’importance de la Fromagerie Proulx dépasse les frontières de la municipalité, souligne David Leonard, porte-parole de la Fiducie du patrimoine ontarien. « Nous avons choisi de reconnaître la Fromagerie Proulx à la suite d’une demande du Comité directeur du patrimoine et de la culture de la Municipalité de La Nation. Il s’agit de l’un des rares bâtiments de ce type encore debout en Ontario. Il témoigne d’un chapitre majeur de l’histoire agricole de la province », explique-t-il.

Construite en 1890 puis déplacée au coin Proulx en 1918, la fromagerie représente ces petites usines rurales qui étaient autrefois au cœur de l’économie agricole ontarienne. À leur apogée, plus de 1 200 fromageries similaires étaient réparties à travers la province.

Pendant plus d’un siècle, ces établissements ont constitué un maillon essentiel de la production laitière. Les producteurs des environs y livraient quotidiennement leur lait et leur crème, qui étaient transformés en cheddar, en fromage en grains et en d’autres produits destinés aux marchés régionaux et internationaux.

« Ces petites fromageries jouaient un rôle essentiel tant dans l’industrie laitière que dans la vie quotidienne des communautés rurales de l’Est ontarien. Elles soutenaient les familles agricoles, créaient des emplois spécialisés et valorisaient la production locale », rappelle David Leonard.

Histoire de familles

L’histoire de la Fromagerie Proulx est également celle des familles qui l’ont exploitée. Parmi les propriétaires et maîtres fromagers ayant marqué son évolution figurent Alexander McDonald, William Lalonde, Josephus Lalonde et Arthur Régnier.

Le savoir-faire développé dans cette petite fromagerie a laissé une empreinte durable. Laurent Régnier, fils d’Arthur, y a appris le métier avant d’obtenir une reconnaissance internationale en 1969 grâce à la qualité exceptionnelle de son cheddar.

Au-delà de son intérêt architectural, la Fromagerie Proulx illustre le caractère bilingue et agricole de l’Est ontarien. Elle témoigne de l’apport des communautés francophones au développement de l’industrie laitière régionale. Une activité qui demeure aujourd’hui encore associée à l’identité de La Nation.

La fromagerie est protégée en vertu de la Loi sur le patrimoine de l’Ontario depuis 1989 et appartient aujourd’hui à des propriétaires privés.

Pour la Fiducie du patrimoine ontarien, cette désignation dépasse la simple conservation d’un bâtiment ancien. Elle permet de mieux faire connaître les lieux qui ont contribué au développement économique des campagnes ontariennes. « Les nouvelles générations peuvent ainsi découvrir que l’histoire agricole de l’Ontario s’est construite dans des endroits comme celui-ci, où des familles agricoles, des maîtres fromagers et des entrepreneurs ruraux ont bâti des entreprises qui reliaient les communautés locales à une économie beaucoup plus vaste », explique David Leonard.

Même si les activités de la fromagerie ont cessé depuis longtemps, le site demeure un précieux témoin de l’évolution des exploitations agricoles, de l’adaptation des producteurs aux marchés et de la vitalité des collectivités rurales.

La Fiducie poursuit d’ailleurs son travail de mise en valeur du patrimoine partout en Ontario grâce à son Programme des plaques provinciales. Plusieurs de ces plaques soulignent déjà des lieux liés à l’agriculture, aux économies rurales et au patrimoine franco-ontarien.